第二次世界大战结束后，世界格局发生也随之发生变化，以美国为首的资本主义阵营及其盟国、与以苏联为首的社会主义阵营及其卫星国之间长达半世纪的政治对抗，史称冷战。

冷战始于1947年美国提出“杜鲁门主义”，结束于1991年的苏联解体。

在这段时间内，虽然双方分歧和冲突严重，但都尽力避免世界范围的大规模战争。通常通过局部代理战争、科技和军备竞赛、太空竞赛、外交竞争等“冷”方式进行对抗，即“相互遏制，不动武力”。

美苏冷战宣传画

持续了四十余年的冷战对世界格局造成的影响是全方面的：在国际关系和世界史研究领域，冷战研究及成果至今都是当今国际政治吸取经验和教训的标杆。一般而言，冷战给美苏双方以及东西方之间带来了长期的对峙和对抗，阻碍了全球一体化发展，也造成了德国、朝鲜等的分裂，并引发局部战争，造成了一系列消极的后果。

但是在冷战大环境下，美苏双方互相制衡，在近半个世纪里避免了新的大规模战争的爆发。冷战也使不同社会制度的国家在长期共存中都程度不同地从对方身上借鉴了经验，吸取了教训，并用于内部调整和改革，推动了世界的整体发展。

面对两极格局对峙局面，亚、非、拉发展中国家组成不结盟运动，逐步发展壮大，第三世界由此崛起。在科技层面，由于长期的竞争导致的技术需求，冷战也推动了第三次科技革命的发展。