冷战爆发的根源在于美苏在意识形态、地缘政治与安全观念上存在根本性对立。二战结束后，共同敌人消失，战时同盟的战略基础迅速瓦解。美国凭借空前国力，试图以资本主义民主制度和自由贸易体系重塑战后世界，推行以“马歇尔计划”和“杜鲁门主义”为核心的“遏制”战略。苏联则极度缺乏安全感，执意在其西部边境建立由亲苏政权构成的“安全带”，并积极输出共产主义革命模式，将东欧转化为其势力范围。

双方的战略猜忌与行动形成恶性循环。美国将苏联的防御性扩张视为共产主义全球扩张的野心；苏联则将美国的遏制政策解读为资本主义包围并颠覆其政权的企图。在德国分裂、希腊土耳其危机、共产党情报局成立以及北约华约相继组建等一系列具体冲突中，对抗不断升级。最终，世界分裂为两大尖锐对峙的军事政治经济集团，进入了以核威慑为背景、以代理人战争和全面竞争为特征的“冷战”时代。